Les Mythes redécouverts
à la Renaissance
Exemple du mythe d'Actéon et de Diane d'Ovide au XVIe siècle
Hélène Casanova-Robin. Université Stendhal
Hélène Casanova a réalisé une Thèse sur les lectures du mythe d'Actéon et de Diane à la Renaissance. Hélène Casanova reconnaît que le mythe d'Orphée renaquit selon des principes analogues et se propose de nous éclairer.
CHASSEUR CONTRE CHASSERESSE
La rencontre de Diane et d'Actéon,
de la belle et chaste déesse et du chasseur puni d'une mort cruelle
pour avoir vu la divinité se baigner nue, suscite effroi et fascination,
crainte et pitié, pourrait-on ajouter. Figuré sur une peinture,
sculpté dans la blancheur du marbre assortie à la carnation
divine, ou relaté par un poète, le mythe ne laisse pas indifférent,
tout à fait propre à nourrir les fonctions d'un beau discours
telles que le définit la rhétorique classique : delectare et
movere.
Les personnages participent grandement à ces qualités. Dans
le rôle de la souveraine, une héroïne féminine, éternelle
jeune fille, divinité de la chasse, des forêts profondes et sauvages,
qui hante un univers obscur loin de toute terre civilisée et dont l'arc
et les flèches disent assez la violence pour tuer les animaux des bois.
En face d'elle, un jeune chasseur dont la faute consiste en la contemplation
de la beauté nue, interdite, de Diane. Le cadre sylvestre, mystérieux
et propre à abriter les êtres les plus étranges, constitue
aussi en soi un élément attrayant, participant à créer
un décor fabuleux propice à l'ouverture des portes de l'imaginaire.
La personnalité ambiguë de la déesse suscite également
l'intérêt du lecteur : loin de ces divinités manichéennes,
fées ou mauvais génies que le folklore populaire a contribué
à camper, prêtes à dispenser uniformément faveur
ou punition sur l'être qu'elles rencontrent, Diane est dotée
d'une complexité certaine, qui renforce son pouvoir de séduction.
Figure de la juvénilité, elle incarne une forme de pureté
; mais, cruelle chasseresse n'hésitant pas à répandre
le sang, elle sait se montrer intransigeante, notamment pour sauvegarder sa
chasteté.
Nul mortel ne peut faire face à une théophanie : le corps des
dieux est insoutenable à l'œil humain, de multiples récits
" fondateurs " relatent cela . Pourtant, précisément,
la récurrence de ce thème dans les textes les plus anciens montre
à quel point la rencontre avec le divin appartient aux désirs
les plus fréquemment manifestés de la part des hommes.
Or, Actéon en est l'un des leurs, et c'est là un nouveau centre
d'intérêt, pour le lecteur. D'une part, cédant plus ou
moins complaisamment au spectacle offert par la divinité, selon les
versions du mythe, il invite à l'identification pour qui souhaite,
comme lui, connaître le privilège d'une vision extraordinaire.
D'autre part, sa vulnérabilité manifeste rappelle sa nature
humaine et fait naître une compassion où entre sans doute une
part de connivence. De plus, le mythe est avant tout l'histoire d'une transgression,
réveillant dans l'âme de celui qui l'observe, la part rebelle
qui sommeille en tout être, le désir de dépasser les limites
de sa condition. Le châtiment, par la sévérité
qu'il manifeste - et nombreuses sont les représentations figurées
où l'on a représenté les chiens dévorant Actéon
- , ne laisse pas non plus indifférent et attise l'effroi déjà
engendré par la théophanie.
Pour combler enfin son public, le mythe offre, dans certaines occurrences,
une métamorphose : la transformation du chasseur en cerf. Ce dernier
motif, par l'étrangeté qu'il met en scène, inscrit délibérément
le sort d'Actéon du côté du merveilleux, dans un monde
contigu où les distinctions entre les différentes natures ne
sont pas fermement arrêtées. Cette perméabilité
suggère alors l'instabilité universelle qui affecte les êtres
et les éléments de la nature, instillant là encore une
inquiétude auprès du lecteur.
FORTUNE DU MYTHE RELATE PAR OVIDE
Les résonances d'un mythe sont ainsi multiples, et d'autant plus profondes qu'elles sont mises en branle par une parole efficace, qu'elle soit celle du poète ou celle de l'artiste, tous deux également artisans d'une rhétorique propre à exprimer la force d'un tel ensemble sémiotique.
Le mythe de Diane et Actéon
bénéficie du récit qu'en offre Ovide au livre III des
Métamorphoses, dans la mesure où, grâce à ce poète,
il devient matière à un développement d'une grande richesse
poétique ; s'ouvrent alors des perspectives de lecture diverses, dans
une variété remarquable de tonalités et selon des esquisses
de genres littéraires divers. Ainsi se côtoient dans le poème
latin l'ekphrasis, la scène dramatique, la plainte élégiaque.
Ovide joue ici à varier les perspectives, s'arrêtant sur certaines
postures des héros qui en acquièrent une résonance profonde.
L'exemple de la description émouvante de l'Actéon mué
en cerf, souffrant de ne pouvoir proférer son désespoir à
ses compagnons qui ne l'identifient plus est assez éloquent. La rhétorique
est, de la sorte, exploitée au-delà des ressources ordinaires,
le poète s'ingéniant à reculer les limites de l'expressivité.
Objet d'une lecture allégorique à l'époque médiévale,
intégré à la poésie renaissante et baroque, largement
illustré par les œuvres figurées, le mythe de Diane et
Actéon témoigne de l'attrait exercé par la mythologie
antique à cette période : la rencontre du chasseur et de la
déesse révèle l'usage que l'on pouvait faire d'une fable
devenue sujet d'exégèses ou choisie pour sa vertu décorative,
suscitant la satisfaction de l'œil ou de l'esprit, ou pour le bonheur
qu'elle apporte en laissant pénétrer l'imaginaire bien avant
dans le réel. Les légendes d'Ovide sont en effet omniprésentes,
dans la littérature, dans les divertissements, dans la décoration
des habitations, où elles retrouvent une fonction qui était
déjà la leur dans l'antiquité. Poèmes et ballets,
fresques et tableaux, parcs et jardins, s'inspirent des Métamorphoses
pour le plus grand plaisir de leurs commanditaires, ou de leurs artisans.
Peu à peu s'est dessinée une perspective nouvelle, qui connaît
une ampleur remarquable au XVIe siècle : la participation du mythe
d'Actéon à la poétique des passions.
Pour comprendre le cheminement emprunté, il faut avoir fait le détour
par Pétrarque. C'est en effet le poète toscan qui, le premier,
procéda à cette réappropriation de la fable, et à
la mise en œuvre d'une poétique où le fabuleux occupait
une place structurante. Rompant avec la tradition de l'herméneutique,
il proposa un autre usage de la mythologie, l'insérant dans sa création
poétique comme un langage à part entière. Le ton fut
alors donné, et, lorsque la diffusion des Métamorphoses se généralisa,
aux XVe et XVIe siècles grâce aux éditions diverses, illustrées,
commentées, la fable de Diane et Actéon, soutenue par les inflexions
ovidiennes, avait déjà trouvé dans le Canzoniere une
caution de choix pour participer à l'expression de la lyrique amoureuse,
ce dont les poètes ne manquèrent pas de se souvenir.
Le contexte historique et culturel propre au XVIe siècle favorisa considérablement
le succès du mythe de Diane en général et celui de la
légende d'Actéon en particulier, leur conférant une importance
inédite : ainsi en France le rayonnement de la favorite du roi Henri
II, Diane de Poitiers, fut l'un de ces facteurs, amplifiant notablement la
place accordée à la mythologie sylvestre déjà
répandue sous François Ier. La résonance de cet esprit
se prolongea tout au long du siècle, culminant une dernière
fois auprès des poètes baroques, l'esthétique privilégiée
à ce moment trouvant dans la fable d'Actéon des affinités
jusque-là inconnues.
Les auteurs " modernes ", renaissants et " baroques "
- cette fois au sens chronologique du terme -, ont lu manifestement dans le
mythe ovidien ces diverses composantes, et, séduits, les ont retranscrites,
à leur façon, dans une écriture qui oscille entre l'imitation
et l'innovation. De plus, pour un certain nombre d'entre eux, portés
par leur culture humaniste à l'interprétation philosophique,
ils ont fait de la rencontre avec Diane l'image de la contemplation de la
Beauté : au lieu d'une aliénation, la métamorphose d'Actéon
se charge alors d'une valeur de transcendance.
UNE RESURGENCE DU MYTHE D'ACTEON
Dire la passion aliénante et destructrice
SPONDE Jean (de), Les Amours, V,
Je meurs, et
les soucis qui sortent du martyre
Que me donne l'absence, et les jours et les nuicts
Font tant qu'à tous momens je ne sçay que je suis,
Si j'empire du tout ou bien si je respire.
Un chagrin survenant
mille chagrins m'attire,
Et me cuidant aider moy-mesme je me nuis ;
L'infini mouvement de mes roulans ennuis
M'emporte, et je le sens mais je ne le puis dire.
Je suis cet Actéon
de ses chiens deschiré !
Et l'esclat de mon ame est si bien altéré
Qu'elle, qui devrait me faire vivre, me tüe :
Deux Deesses
nous ont tramé tout nostre sort,
Mais pour divers sujets nous trouvons mesme mort,
Moy de ne la voir point, et luy de l'avoir veüe.
Le poète a ici retenu la figure de l'Actéon souffrant, à
l'identité bouleversée, propre à devenir la métaphore
de l'amant éconduit par une dame dont la froideur n'a d'égale
que celle de la déesse Diane.
Ovide présente l'image du jeune chasseur devenu cerf sous l'effet des
imprécations divines, torturé par la perte de son apparence
humaine, tandis que subsiste son esprit humain. Cette dichotomie, ou plutôt
cette double nature, trouve une expression dramatique sous la plume du maître
antique qui évoque avec force expressivité la douleur du héros
devenu incapable de verbaliser. Sous l'effet de cette scission entre le corps
et l'esprit, vacille l'identité de l'individu, oscillant entre deux
natures incompatibles, celle humaine et celle animale.
Sponde, précisément, au moment où il met l'accent sur
cette impossible parole, signe le plus intense d'une blessure extrême,
fait surgir l'assimilation à Actéon, comme si le simple fait
de dire " je suis cet Actéon " était un des modes
d'expression de cette douleur ineffable. La face d'Actéon privilégiée
ici est celle du chasseur devenu victime, supplicié par ses chiens.
Tous les éléments du récit ovidien sont alors chargés
d'une signification métaphorique, s'inscrivant dans un jeu de contrastes
relevant de l'esthétique baroque. Dire l'incongruité de cette
âme qui semble avoir perdu sa fonction première, un principe
de vie par excellence, pour adopter ici un rôle inverse, puisqu'elle
est porteuse de mort. Les paradoxes et les contradictions qui assaillent Actéon
sont les mieux à même pour signifier l'état de l'amant
spondéen, dépourvu de toute cohérence, à l'image
de son corps démembré, en raison de la passion qui l'étreint.
Inaugurant le couple des deux tercets où se tient souvent le thème
principal du sonnet, cette métaphore, " Je suis cet Actéon...
" d'une part met l'accent sur le parallélisme de situation des
deux personnages évoqués, qui trouvent la mort en raison d'un
regard - donné pour l'un, refusé pour l'autre - d'autre part
place la parole au centre de la réflexion. Celle-ci constitue le point
central de toute mise en scène de la douleur, le degré ultime
étant marqué par sa disparition, à laquelle ne peut suppléer
que l'artifice poétique.
